La grande mode pour apprendre des langues en ce moment, c’est Duolingo. Dans cet article, je vais donner mon point de vu, raconter mon expérience personnelle, et expliquer les avantages et inconvenants de ce type d’apprentissage.
The trendy thing right now to learn languages is Duolingo. Almost every week someone asks me for my opinion on this app. In this article, I’ll give you my point of view, tell you about my personal experience, and explain the pros and cons of this type of learning.
My personal experience
The trendy thing for learning languages 15 years ago, when I was just starting to learn French, was Rosetta Stone. It was a computer application (on CD!) where one has to connect words to the correct image or translation, or chose a word or phrase that corresponds to a prompt. It even had you say something out loud and the computer would tell you if you had pronounced it correctly.
I was living in the US, and I wanted to learn French before traveling. I was confident in my desire to learn, and I decided to buy all 3 levels right off the bat (It was a bit expensive). For a beginner like myself, the exercises helped to learn new words and simple sentence structures. I would do my lessons religiously 10-20 minutes every day. It was repetitive, but I was sure I was getting better. I must have continued like this for 2 years. The repetition was comforting, and I was particularly pleased with myself on days where I did three modules instead of only one.
After all this time spent with the app, I finally had the opportunity to come to France, and I was quite excited to test my French level in real situations. I was feeling optimistic, and had the feeling that I had acquired a decent level. The results after two years of regular work: I understood very little of what people said, and I lacked a lot of basics when expressing myself. Rosetta Stone had taught me phrases like “The woman is wearing a white shirt”, whereas what I need was more like “do you have public restrooms?” I was disappointed with my level to say the least.
The pros and cons
The vast majority of apps use the same type of exercises as Rosetta Stone: matching phrases, listening exercises, fill-in-the-blank, and lots of repetition. Nowadays, they sport fun images and sounds to give you a little dopamine kick when you’ve chosen the correct response. Let’s talk first about the good things. If you’re starting a language from nothing, this type of learning can be effective to acquire your first hundred words. It can also be helpful if you’re restarting a language after years of neglect. Another advantage is that an app can be easy to integrate in your daily life: with a smartphone, you can do lessons on the bus, in a waiting room or during your lunch break.
But if you’ve used an app like Duolingo for a long time, you’ve probably noticed that your progress slows down after a few months. You get better at doing the exercises, without really improving your language level. And this is really the biggest downside to this type of app. Despite the new words you’re learning, you’re not really getting better at communicating. An app can be good for a few months, but past this you’ll probably get better results by doing something else. Even in the best case scenario, an app can help you expand your passive language (understanding and repetition), but will have a negligible impact on your active language (expression). Learning with an app is totally different than taking a class with an experienced teacher. A good teacher will accompany you in realistic speaking exercises, as well as expand your passive language.
What to do instead of apps?
I totally believe that one can get better in a foreign language autonomously. If you have 20 minutes per day to dedicate to learning a language, here are some ideas for beginners that will be more effective than an app:
For beginners:
- Talk to yourself (read my article on this subject here)
- Extra English – It’s a free series on youtube, very simple to understand, the episodes are short and everything is with subtitles.
- Listen to music in English while reading the lyrics. Translate the lyrics online in order to understand everything. Sing along with the song to improve your pronunciation.
And if you have an intermediate level:
- Watch series in English. Dramas or documentaries are usually easier, and crime and comedy are often more difficult. Level one: subtitles in your language. Level two: subtitles in English. Level three: no subtitles.
- BBC’s 6 minute English – This is a free and entertaining podcast, designed to help you learn English. There is vocabulary, transcriptions of the audio, and trivia questions.
The limits of learning on your own
If you’re motivated to learn a language on your own, I absolutely encourage you to do it. I encourage my students to find activities to do in English between lessons. But the reality is that if you want to improve your level of communication in a foreign language (comprehension and expression, both written and oral), you need to communicate with another human. And for most people, taking classes is still the most effective way.
To improve your level of communication in English, don’t hesitate to contact me to discuss your needs or to schedule a trial lesson.
La grande mode pour apprendre des langues en ce moment, c’est Duolingo. Minimum une fois par semaine, quelqu’un me demande mon avis sur cette appli. Dans cet article, je vais donner mon point de vu, raconter mon expérience personnelle, et expliquer les avantages et inconvenants de ce type d’apprentissage.
Mon expérience personnelle
Le grande mode il y a 15 ans, quand je débutais en français, c’était Rosetta Stone. C’était une appli (sur CD !), où on devait lier des mots en cliquant sur la bonne image ou traduction, ou de choisir un mot ou phrase qui correspond à une amorce. Il nous demandait même de dire quelque chose à l’orale et la machine nous indique si on a bien énoncé la réponse correcte.
Je vivais aux États-Unis et je voulais progresser en français avant de voyager. J’étais plutôt sur de moi, et j’ai investi dans les 3 niveaux toute suite au début (ce qui était assez cher d’ailleurs). Pour un débutant, les exercices aidaient bien à acquérir des nouveaux mots et la structure des phrases basiques. Je le faisais tous les jours religieusement entre 10 et 20 minutes par jours. C’était répétitif, mais j’avais l’impression de progresser. J’ai du continuer comme ça pendant deux ans. La répétition était rassurant, et j’ai été particulièrement content de moi les jours où je faisais deux ou trois modules au lieu d’un seul.
Après tout ce temps investi, j’ai eu finalement l’opportunité de voyager en France, et j’avais vraiment hâte de tester mon niveau de français dans des contextes réels. J’étais optimiste, et pensais que je commençais à avoir un peu de bagage en français. Les résultats après deux années de travail régulier : Je ne comprenais presque rien qu’on me disait, et je manquais beaucoup de bases pour m’exprimer. Rosetta Stone m’a appris des phrases comme « La femme porte une chemise blanche ». Alors ce qu’il me fallait pour voyager, c’était plutôt « avez-vous des toilettes publiques ? » Clairement, j’ai été déçu de mon niveau.
Les avantages et inconvénients
La grande majorité des applis utilisent les mêmes principes que Rosetta Stone : correspondre des phrases, exercices d’écoute, texte à trou, et beaucoup de répétition. Aujourd’hui elles sont dotées des images et sons sympas pour faire plaisir quand on a choisi la bonne réponse. Parlons d’abord des avantages. Si vous commencez une langue à zéro, ce type d’apprentissage pourrait être assez efficace pour acquérir votre première centaine de mots. Ou ca pourrait être efficace aussi pour redémarrer votre anglais si ça fait très longtemps que vous ne pratiquez pas. Un autre avantage, c’est que c’est plutôt facile à intégrer dans votre vie quotidienne : avec un smartphone, on peut faire des leçons dans le bus, salle d’attente, ou pendant la pause du midi.
Mais si vous avez utilisé une appli comme Duolingo pendant longtemps, vous avez déjà probablement remarqué que votre progrès ralentit après quelques mois. Vous améliorez votre capacité de faire les exercices dans l’appli, sans vraiment améliorer votre niveau en langue. Et ceci est le vrai l’inconvénient de ce type d’appli. Malgré les nouveaux mots, votre niveau de communication ne progresse pas. En résumé, une appli peut être utiles pendant quelques temps, mais au-delà, il vaut mieux passer à d’autres types d’apprentissage. Or, dans le meilleur des cas, une appli peut avancer votre langage passif (compréhension et répétition), mais n’a quasiment aucun effet sur votre langage actif (expression). Apprendre avec une appli est tout à fait différent que d’un cours avec un formateur expérimenté, qui va vous inciter et vous accompagner à vous exprimer, en plus d’avancer votre langage passif.
Que faire au lieu des applis ?
De mon point de vu, il est quand même possible de faire des progrès en autonomie. Si vous avez 20 minutes par jour à dédier à votre apprentissage en anglais, voici des idées qui seront plus efficace qu’un appli si vous avez un niveau débutant :
- Parlez à vous-même (lire mon article à ce sujet ici)
- Extra English – C’est une série gratuite sur youtube, très simple à comprendre, les émissions sont courtes, et tout est sous-titré.
- Ecouter de la musique en anglais en lisant le texte. Cherchez une traduction du texte pour comprendre. Chantez avec la chanson pour maitriser la prononciation.
Et si vous avez un niveau intermédiaire ou plus :
- Regardez des séries en anglais. Des séries dramatiques ou documentaires sont souvent les plus faciles, et des séries policières ou comiques peuvent être plus difficiles. Niveau un : sous-titré en français. Niveau deux : sous-titré en anglais. Niveau trois : sans sous titres.
- BBC’s 6 Minute English – C’est un podcast gratuit et amusant, fait pour apprendre l’anglais. Il y a du vocabulaire, des transcriptions de l’audio et des quiz de culture générale.
Les vrais limites d’étudier en autonomie
Si vous êtes motivé à apprendre l’anglais en autonomie, je vous encourage à 100% de le faire. J’encourage même mes élèves à moi à trouver des activités à faire en anglais entre les séances. Mais la réalité c’est que si on veut améliorer notre niveau de communication en langue étrangère (compréhension et expression orales et écrites), il faut communiquer avec un autre humain. Et à ce niveau, pour la majorité des personnes, prendre des cours de langue avec un formateur expérimenté reste la méthode la plus efficace.
Pour améliorer votre niveau de communication en anglais, n’hésitez pas à me contacter pour discuter vos besoins ou programmer une séance d’essai.