Parler une langue étrangère ne consiste pas à connaître des centaines de mots, mais à savoir combiner les bons. Dans cet article, je vous présente Lego English, une méthode simple et ludique que j’ai développée pour construire des phrases efficaces et se faire comprendre rapidement, même avec un vocabulaire limité.
One thing that I always enjoy when I travel abroad, is to try to learn and use a little bit of a language that I don’t actually speak. I love traveling in Italy. I probably know a few dozen words and expressions in Italian that I attempt to combine to ask for: a delicious pastry behind glass, museum tickets, directions to the roman amphitheater… Trying to speak Italian with the few things I know how to say is a bit like a video game. I try to get as far as I can without falling in a hole and trying to communicate with hand gestures or just trying in English.
In my experience, the most important thing is not to know a lot of words and expressions, but to know the right words and expressions. Some key expressions when attempting a foreign language are : do you have…, is it possible…, can I…, I would like… Then I simply combine one of these with another known word: coffee, toilet, pizza, tickets, etc.
Lego English (or Lego Italian in my case)
I developed this technique when I was a beginner in French, than I used it again in Spanish, Italian and German. Once I realized that it was quite an effective technique, I decided to backwards-engineer it and share it with my students. I call the technique “Lego English”. Beginning with the expression “do you have…”, we just need one more word to complete the idea. “Do you have…coffee?” “Do you have… dessert?” Or more complex – “Do you have a table for 2?” “Do you have tickets for the concert tonight?” Beginning with our first building block (do you have) we can connect another part, and possibly another part after that. I call it Lego English because the parts fit together, and you can build your sentence like a child builds with Legos. If you’re ambitious: “Do you have local, organic, cheap red wine?” That’s 6 Legos, and it’s easy to build.
Here are a few examples:
Do you have + noun
Do you have … a table? beer? ATM ? a room with a view of the sea?
Can I + verb
Can I …go in? buy? sit here? pay by card?
My advice
If you’re a beginner in the target language, you can simply forget about grammar. One can communicate without forming perfect sentences. If I say to you in a train station “leave…train…Paris…what time?” Of course you’d understand and respond “the train for Paris leaves at 3pm”. When you make an effort in someone else’s language, people are generally happy to help, especially if you’re a potential client. Another piece of advice – prepare your phrases in your head before asking. While waiting in line for ice cream, you can construct your question “Do you have pistachio ice cream?”
You should focus on learning things that are important to you. Are you gluten free? “Do you have gluten-free?” Traveling as a family? “Do you have a family discount?” Over 70? “Do you have a public restroom?” And of course it’s always appreciated when we finish our constructions with the most important Lego: “please”. If you’ve read this article in English, your level is probably too advanced for my Lego English technique. But, there are plenty of other useful things to learn before going abroad. Don’t hesitate to contact me to see how I can help!
Une chose que j’apprécie faire quand je voyage à l’étranger, c’est d’essayer d’apprendre et utiliser un petit peu d’une langue que je ne parle pas. J’adore voyager en Italie. Je dois connaitre une trentaine de mots et expressions en italien que j’essaie de combiner à ma sauce pour demander : une belle pâtisserie dans une vitre, des billets de musée, des directions pour l’amphithéâtre romain… Tâtonner en italien avec mon petit niveau est comme un jeu vidéo, j’essaie d’avancer autant que possible avant de tomber dans un trou et de devoir communiquer avec des gestes, ou de parler anglais.
La question, d’après mon expérience, n’est pas de connaitre beaucoup de mots et expressions, mais de connaitre les bons mots et expressions. Parmi les expressions clés pour tenter dans n’importe quel langue en voyage sont : avez-vous…, est-ce que c’est possible…, où est…, puis-je…, je voudrais… etc. Et puis je combine une de ces expressions et d’autres mots que je connais : café, toilettes, pizza, billets, etc.
Lego English
J’ai développé cette technique au début de mon apprentissage de français, et puis je l’ai utilisé en espagnole, italien, et allemand. Une fois que je me suis rendu compte que ma technique était efficace, j’ai décidé de faire de la retro-ingénierie et partager ma technique avec mes élèves d’anglais. J’appelle cette technique « Lego English ». Avec l’expression « avez-vous », il me faut juste une autre chose pour compléter mon idée. « Avez-vous… café ? » ou « Avez-vous… dessert ? » Ou plus complexe : avez-vous une table pour deux ? Avez-vous des places pour le concert ce soir ? Avec notre premier bout de phrase (avez-vous), on peut connecter d’autres mots, et éventuellement d’autre mots après ça…. J’appelle ça Lego English car les petits bouts s’emboitent l’un après l’autre, et vous construisez votre phrase comme un enfant joue au Legos. Si vous êtes ambitieux : « avez-vous un vin rouge, local, bio et pas cher ? » Ca fait 6 Legos, et c’est facile à construire !
Voici quelques exemples en anglais :
Do you have + noun…
Do you have … a table? beer? ATM ? a room with a view of the sea?
Avez-vous + nom
Avez-vous …une table ? bière ? distributeur ? une chambre avec une vue de la mer ?
Can I + verb
Can I …go in? buy? sit here? pay by card?
Puis-je + verbe
Puis-je … entrer ? acheter ? m’assoir ici ? payer par carte ?
Quelques conseils
Si vous avez un niveau très basic en anglais, n’hésitez pas à laisser tomber toute notions de grammaire. On peut communiquer sans faire des belles phrases. Si on se croise à la gare, et je vous dis « part…Paris … train… quelle heure ? » Bien sûr vous pouvez comprendre et me dire « le train part pour Paris à 15h ». Généralement quand vous faites un effort dans leur langue, les gens sont contents de vous aider, surtout si vous êtes un client potentiel. Autre conseil, préparez votre phrase dans votre tête avant de demander. Dans la queue d’attente pour votre glace vous construisez votre phrase « Do you have pistachio ice cream ? »
Vous pouvez apprendre des choses qui vous importent. Vous êtes sans gluten ? « Do you have gluten-free ? » Vous voyager en famille ? « Do you have a discount for families? » Vous avez plus de 70 ans ? « Do you have a public restroom ? » Et bien sûr, en anglais, comme en français, on apprécie quand on termine des constructions avec le Lego le plus important « Please ! »
On a beaucoup utilisé la phrase « do you have… ». Mais bien sûr, il y en a beaucoup d’autres aussi utiles. Pour programmer quelques séances avant votre prochain voyage, n’hésitez pas à me contacter en disant : « I would like Lego English please ! »